1937年7月7日，日军借口一名士兵失踪，要求进入桥头的宛平县城搜查，遭到中国守军的拒绝。当晚8点，日军突然向卢沟桥发动进攻，中国守军忍无可忍，奋起自卫。
卢沟桥的炮声激发了全国人民的抗战热情。事变发生的第二天，中国共产党向全国发出通电，呼吁："平津危急!华北危急!中华民族危急!"指出"只有全民族实行抗战才是我们的出路"。在中国共产党的号召下，全国各地的抗战救国运动风起云涌。工农大众和各界爱国人士以募捐、劳军、宣传等各种方式积极支援抗日前线。
但国民党政府却推行一条消极的抗战路线，他们不敢动员民众，在日军的大规模进攻面前犹豫动摇，致使北京、天津等地在7月底相继沦陷。
由于全国人民要求抗战的压力，国民党政府被迫于8月中旬发表《自卫宣言》，并接受了中国共产党提出的建立抗日民族统一战线的主张。同时，宣布将红军改编为国民革命军第八路军。不久以后，南方各地的红军游击队也改编为新编第四军。抗日战争民族统一战线的形成为抗日战争的胜利打下了基础。