新中国成立以后，中美两国关系长期处于紧张的对峙状态。1969年尼克松就任美国总统以后，鉴于世界政治力量对比发生变化，主张同中国改善关系。
1970年10月，美国总统尼克松要求即将访问北京的巴基斯坦总统叶海亚-汗转告中国政府，美国准备改善两国之间的关系。
1971年4月27日，中国通过巴基斯坦渠道正式送交美国一份照会。照会说：“中国政府重申它愿意在北京公开接待美国总统本人，以便直接进行会晤和讨论。”第二天，尼克松交给基辛格以中国秘密访问的任务。
1971年7月8日，基辛格在访问巴基斯坦期间，秘密登上了巴基斯坦航空公司的波音707飞机飞抵北京。7月9日至11日，周恩来同基辛格进行了会谈。会谈时，双方着重讨论了台湾问题。周恩来坚持，美国必须承认台湾是中国的一个省，台湾问题是中国的内政，因而不容外人干涉；美国还必须确定撤走驻台美军的期限，并废除美蒋《共同防御条约》。
7月16日，双方发表了会谈公告。公告宣布，美国总统尼克松应邀将于1972年5月以前的适当时候访问中国。基辛格访华是打开中美两国关系大门的一次成功访问。