1939年5月11日，在延安陕北公学礼堂庆祝会上，鲁艺师生首次演唱《黄河大合唱》，冼星海亲自指挥。中华民族的怒吼声，更加强劲地传遍了全中国、乃至全世界。
这部作品是音乐家冼星海与诗人张光年合作而成的。两人1936年就相识于上海。抗战爆发后，两人先后参加了救亡演剧队来到武汉。张光年途径黄河时，亲眼见到了这条养育中华民族的母亲河的伟大风采，加之船夫们的深沉有力的号子，令人惊心动魄，张光年激情满怀，萌生灵感，决意付诸文字。不久，张光年坠马，手臂负伤，转赴延安治疗。此时，已在鲁艺任教的冼星海闻讯，步行20里来到医院探望旧友。
张光年畅谈对黄河的感想，一往情深。冼星海的创作灵感受到激发，当即决定合作。年仅25岁的张光年躺在病床上口授，别人记录，仅用5天写完全部歌词。而后，冼星海开始谱曲，连续6天抱病奋斗，完成这部史诗般的不朽之作。