1925年5月14日，上海日本纱厂工人为抗议日本资方无理开除工人再度罢工，日本资本家开枪打死工人顾正红（共产党员），打伤10余名工人，激起上海工人、学生和市民的愤怒。
5月28日，中共中央决定进一步动员群众开展反对帝国主义的政治斗争。30日，上海学生2千余人在租界内散发传单，发表演说，号召收回租界，被英国巡捕逮捕100余人。下午万余群众聚集在南京路老闸捕房门首，要求释放被捕学生，高呼“打倒帝国主义”等口号。英国巡捕开枪射击，当场死11人，被捕者、受伤者无数，造成震惊中外的“五卅”惨案。
“五卅”惨案的消息迅速传遍全国，各大、中城市纷纷罢工罢课，声援上海人民的反帝斗争。“五卅”运动是继“五四”以后中国人民又一次大规模的反帝斗争，它打击了帝国主义的嚣张气焰，增强人民的反帝爱国意识，揭开了大革命高潮的序幕。